ホロウキーパー

【第一章 冥界の鬼】

〔１〕　

　正午少し前の学校は、まさに地獄。
　長い梅雨に我慢を強いられた太陽が、早朝から容赦なく大地を焼いている。
　汗は滝となって背を胸を脇を流れ落ち、制服の下にＴシャツを着ていなければ下着のラインが丸わかりだ。
　校則で決められた二つ結びの髪が、肩に貼り付く。
　正門を出たらスカートのウエストを、いつもより五センチ多く巻いてやる。マイクロミニ上等！
　しかし今の桜井アカリにとって問題は、この灼熱地獄ではなかった。
「この夏休みが、高校受験の決戦地獄！　渋谷も原宿も、海もプールも祭りも花火大会も無いと思え！」
　校舎から出るなり、白く乾ききったグラウンドに向かって吠えた。
　当然、誰もいないことを確認してからだが。
「あっははは、アカリってば、誰に向かって叫んでるんだよ」
　三年生用昇降口の陰から、男子と間違えそうなくらい低い声がした。
　ショートカットですらっと背が高いが、紛れもない女の子。
　親友の海老塚ユウコだ。
「長く待たせてゴメ～ン、ユウコ。満留はやっぱ、小言婆さんでしたっ！」
「んなの、解りきってるから心配するな。覚悟してたし」
　両手を合わせて拝むアカリの頭を、ユウコはぽんっと叩いた。
　ユウコは土足禁止の場所で、既に通学靴に履き替えている。
　アカリより一回り大きなローファーは、たぶん男物だ。中学三年生で一六八センチも身長があるから、靴もビックサイズ。
　ただし胸もビックサイズだから、身長一五四センチのチビで細身で貧弱なプロポーションのアカリにとって羨ましいかぎりである。
　アカリがユウコに自慢できるのは、艶やかでサラサラの髪くらいだ。
　湿度の高い灰色かかった水色の空には、そよ風さえない。
　じとじと、べたべた、まとわりつく汗をタオルで拭いながら、二人は校舎の日陰を選んで正門に向かった。