腹が減っては、戦はできぬ

１ その戦いは、うどんから始まった。

　不味い。
　それを口にした瞬間、明里(あかり)はそう思った。
　あきらかに、茹で過ぎである。
　よくもこのような代物を出してきたな、と思ってちらっと横目で食堂のカウンターを見る。
　ちょうど料理長が、誰かの注文した食事を出しているところだった。
　「料理長は料理が上手い」と言うのが、巷の評判だった。
　明里も彼が作るカレーを注文する時があるが、確かに美味かった。
　それなのに、このうどん。
「どうしたの？　真中(まなか)さん」
そんな明里の様子を見て、向かい側に座った安部(あべ)さんが声をかけてきた。
　安部さんは、明里と一緒に同じ学童で働いているから、この食堂にはいつも一緒に来る。
「うどん。ちょっと茹で過ぎていませんか？」
　安部さんも同じうどんを食べていたので、声を小さめにして言ってみた。
「そう？私には、ちょうどいいけど」
　今年五十代後半を突入する安部さんは、その年代と思えない黒髪を揺らし、首を傾げる。