空の下の笑顔の樹

第１章 菓絵と優太

　優太さんも私も麦わら帽子を被り直し、行きと同じ道を歩いて駅に向かい、電車を二本乗り継いで、地元の街に戻った。

　駅の時計の時刻は九時三十八分。私はこんな時間まで外に居るのはかなり久しぶりのこと。

「優太さん、あのラーメン屋さんに寄って、食事をしていきませんか？」
「はい。僕もラーメンを食べたいと思っていたところです」

　ぐーぐー、きゅるるるるー。と鳴り続けているお腹を満たすため、笑顔で返事をしてくれた優太さんと駅前の商店街にあるラーメン屋さんに入った。

「菓絵ちゃん、山下くん、いらっしゃい」

　カウンター席に座った私と優太さんに声を掛けてきたラーメン屋さんのおじさんも、私の駄菓子屋の常連さんの一人で、大切な奥様を亡くされてから、ずっと一人でラーメン屋さんを切り盛りしている。

「こんばんは。まだ食事できますか？」
　閉店時間は十時なので、ラーメン屋さんのおじさんに聞いてみた。

「できますよ。それにしても、珍しいツーショットですね。デートしてきたんですか？」
　ラーメン屋さんのおじさんが、にこにこと微笑みながら聞いてきた。

　私も優太さんも、麦わら帽子とリュックサックを持っているので、恋人同士に思われたのかもしれない。

「いえいえ、別にデートというわけではないと思います」
　私は恥ずかしくなってしまい、お茶を濁すような答え方をしてしまった。

　私は優太さんと付き合っているわけでもないし、優太さんの彼女というわけでもない。だから、デートではないと思う。