空の下の笑顔の樹

第１章 菓絵と優太

「今日は、ハイキングに行ってきたんです」
　恥ずかしがっている私の気持ちを察してくれたのか、優太さんはデートとは言わないでいてくれた。

「ハイキングですか。いいですねえ。ご注文はお決まりですか？」
　ラーメン屋さんのおじさんも、私の気持ちを察してくれたのか、私と優太さんの関係に首を突っ込まないでいてくれた。

「僕は、チャーシューメンとチャーハンと餃子にします」
　優太さんもお腹がペコペコのようだ。

「私は、味噌ラーメンと餃子とレバニラ炒めにします」
　一度にこんなに注文したのは私は初めて。

「二人とも、お腹がペコペコのようですね。すぐに作りますので、少々お待ちを」
　優太さんと私の注文を聞いたラーメン屋さんのおじさんは、にっこりと微笑んでから、いつもの調子で料理を作り始めてくれた。

「菓絵さん、生ビールで乾杯しませんか？」
　優太さんはコーヒー牛乳しか飲まないと思っていたので、私はちょっと驚いた。

「あ、はい。乾杯しましょう」

　厨房で鍋を振るっているラーメン屋さんのおじさんに生ビールを注文して、ふわふわの真っ白い泡が山盛りになっている生ビールのジョッキをカチンと合わせて、優太さんと乾杯してみた。

「いただきます」
　よく冷えた生ビールが、ペコペコのお腹に染み渡ってくる。とにかく美味しい。最高に美味しい。こんなに美味しく感じられるのは、よく歩いたからだと思う。

　駄菓子屋を切り盛りするようになってからの私は、家飲みが多くなってしまい、飲み会にも行かなくなってしまったので、こうしてラーメン屋さんで生ビールを飲むのも、男性と一緒に食事をするのも、かなり久しぶりのこと。