さよならリゲル

3

ベランダから見る狭い空に烈しい炎を放つ星々を探して、ちはるはスマホを手にしたままため息をついた。薄い灰色の夜空しか見えない。
「どうしよう……」
こぼれた言葉は宙に放り出されて、ちはるの悩みを深くする。
気持ちとは裏腹にスマホの明るい画面には、サークルの先輩からのメッセージが届いていた。
「返事はいつでもいいから、真剣に考えてくれないかな」と書かれた内容に、昨晩の天文サークル定例観測会でのことを思い出す。
都内西部の山の上でいつもの天体観測が行われていた場で、久しぶりに顔を出して声をかけてきたのは、４年の伊藤悠輔だった。
「……やっぱり、東京じゃたいして見えないねー」
いつもはふざけていることが多い悠輔が、真面目な表情で缶コーヒーを差し出して立っていた。ちはるは、お礼を言いながら夜空を再び見上げた。
「空が明るすぎるんですよね」
「夜景はきれいなんだけどね……」
悠輔はちはるの隣に間をあけて座った。都心ほど見にくくはないものの、長野に比べれば全然見えていない夜空に、ちはるはまたため息をついた。
「……悩みごと？」
「え？　いやそんな、ないです……」
２人の間に降りた沈黙は星々の隙間に落ち込んで、誰にも拾われないような淋しさが漂った。それをふりはらうように、悠輔は夜空からちはるの顔へと視線を移した。
「オレ……、ちはるちゃん好きなんだけど、つきあわない？」
それまでそんな素振りを一切見せなかった悠輔の告白に、ちはるは思わず「へ？」と間抜けな声を出していた。「夏休み入っちゃうからさー」と、少し言い訳めいた言葉を口にした悠輔を、嫌いではないけど、正直意識もしていなかった。
ちはるは机に出したままの宝箱に目をやる。部屋の灯りに反射したラインストーンは色あせて、本物の星の輝きの欠片も感じられない。
ちはるは机に戻ると、折り畳まれたままのリゲルの手紙を手にとった。
〈……ぼくも名前の通り、青色超巨星が好きです。高原で見たリゲルは忘れられません。他のどの星よりも強く光っていてかっこいいし、リゲルみたいになれたらと思っています。……〉
本当の名前も顔も知らない少年が、全天を覆う星々の中でリゲルに憧れる様子を想像して、ちはるはくすぐったいような柔らかな気持ちになる。