モニュメント

※5※

.

「ほう、もう一泊、宿泊をご延長なさりたいと？」

少しまごつきながら申し出た女を、オーナーは意外そうな様子もなく眺めた後、やがてやんわりと頷いてよこした。

「お客様がそう望まれるのならば、僕には拒む理由もありませんからね」

そう言って微笑みを残し、ロビーを立ち去ろうとする老人の背中を、わたしは尚もひき止める。

「植野さん、待って下さい」

「はい、なんでしょうか？」

「これはいったい、なんなのですか？」

わたしの指差した暖炉脇の写真を、オーナーはゆっくりと見定め、白い口髭を弄った。

「恋人のモニュメント……ですな」

「はい。いったい誰が、何の目的で建てたものなんでしょうか？」

「さあね。
ただのちっぽけな銅像ですよ。
どこぞのセンチな人間が、恋人との思い出にでも建てた記念碑なんでしょうなぁ」

「ちっぽけな記念碑？
そんなありふれたものじゃないことは、植野さんが一番よくご存知なんじゃないんですか？
知ってますよね？
わたしが昨夜、恋人のモニュメントに行ったこと」

「はい、知ってますよ」

「あんな……あんな不思議なこと、どうして起こるんですか？」

「不思議なことなんて、世の中にはいくらでもありますよ。
例えばこの山の動物達の生態、植物達の生育……よくよく観察してみれば、科学で解明されてないことなどたくさんある」

暖炉の炎は赤々と燃えており、熱せられた蒸気が、老人の白髪をゆらゆらと揺らした。

この人は、どこまでも惚け抜くつもり──そんな色を見て取ったわたしの口は、そこから先の出かかった言葉を呑み込んでしまう。

目の前の腑に落ちない顔をじっと覗き込んでいた植野さんは、再び目線をモニュメントの写真に戻し、さりげなく論点を反らしたのだった。

「しかし、青銅というものは、なんとも不思議な素材ですなぁ。
真新しいツルツルの肌も悪くはないが、長い年月を経るほどに、なんとも味わい深く変色していく」

.