古ぼけた“雑貨店”

奇妙な店

＊

次の日の放課後、親友の旭が私を呼んだ。

「アイアイ、今日用事あるー？」

「うん？用事はないが」

「駅前のカフェに付き合って！人数は多い方がいいから！」

旭は後ろに立っていた彼氏の腕を引きよせ、反対の手の人差し指を立てた。

「ジャンボパフェにチャレンジ！！」

言い放たれた言葉に顔が引きつる。

音無とともに引きずられ、玄関を出た。

旭のなんてことない話に耳を傾けながら、遊歩道へ差し掛かり、

あぁ、そう言えば、緑子さんにまた来るって言ったんだったなぁと視線を“雑貨店”がある方へ向ける。

細い脇道を覗きこむように振り返ったら、そこにあったはずの店が無くなっていた。

いや、正式に言うと、建物はあるのだが、看板が無くなっていた。

「……え？」

思わず足を止めた私に、旭たちが振り返った。

「アイアイ、どうしたのー？」

「いや、……そこに店があったはず……なんだが」

戸惑って揺れる視線をもう一度向けたが、そこにはやはり店が無かった。

じっと見つめていると突然ドアが開き、人が出てくる。

エプロンをつけたおばさんは、ドアを開いたままにすると箒で中から誇りを掃きだした。

「旭、ちょっと待ってて」

私は急いでエプロンのおばさんへと走り寄った。

「ここにあったお店……無くなったんですか？」

「え？」

中を覗き込んでも、店の中は空っぽだ。

おばさんは手を止めて首をかしげると中を覗き込み、もう一度首をかしげてから私を見上げた。

「お店なんてもうとうの昔になくなってるわよ？」

「……え？」

「ここのおばあさん、ずっと入院してたんだけれど、この間亡くなってねぇ」

おばさんが教えてくれた日付は、私がここにあった“雑貨店”を見つけた日だった。

「もう何年も入院生活していたらしいわよ」

「そう……ですか」

戻る足取りが重い。

つい昨日まで私はここに通っていたはずなのに、ソレが無いという。

もしかして、緑子さんは幽霊だったの？

顔が引きつった。

だけど、不思議と怖いとは思わなかった。

そして“愛する人が迎えに来たんだ”。

ふと浮かんだ考えに、今度は頬が緩む。

「ニヤけてどうしたのー？」

覗きこむ旭の目を覆いつつ、私はもう一度振り返り、

よかったですね。

心の中で、唱えた。