飴と兵隊

第1章

　荒れた息がおさまってくると、誰かが近づく足音がする。振り向けば、先ほどの当番兵とはの飴が二個載せられている。
　和やかな笑顔に促され、梢子はおそるおそる手を伸ばし掴みとった。彼女の手にはひとつだけ、今は宝石とすら感じる菓子がある。青年は低く尋ねた。
「ひとつでいいのか？」
　梢子は黙って頷き、視線で促す。青年は心底嬉しそうに笑った。
「俺のぶん？」
　また頷く梢子の頭を、青年は丁寧に撫でる。そうして彼は立ち上がり、下衣の埃を払う。
「ありがとう。じゃあ、達者で」
　青年は梢子に敬礼し、立ち去って行った。梢子はいつまでも彼の背中を見ていた。礼を言うのを忘れていたのに気づき、あとを追う。だが青年は早足で兵舎に戻ったらしく、もう姿は見えなかった。

　今も彼の凛として透明な眼差しは、梢子の奥底に大切にしまわれている。