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初めて彼を見たのは、東京に赴任してきた翌日だった。
官舎へ帰る途中に立ち寄った大型書店。
文庫本の棚を眺めていると、子供の泣く声が入り口を潜ってきた。
視線を廻らせれば、５、６歳くらいの女の子が若い女性に手を引かれている。書店のエプロンをつけたその女性が、女の子の前に屈んだ。
「お母さんとはぐれちゃったの？」
「えーと、お名前は？」
「苗字、言えるかな？」
女性店員の質問には泣きじゃくりが返ってくるだけ。
迷子かとそちらに歩きかけた時、若い男の店員が歩み寄ってきた。
「どしたの？迷子？」
彼の問いかけに女性店員が顔を上げる。
「店の外で泣いてたんですよ」
ふーんと泣いている女の子に視線を落としながら、男がレジ前の棚に並べてあるキャラクターもののぬいぐるみに手を伸ばした。掌ほどの大きさのそれを３つ掴むと、ビニールに包まれたままのぬいぐるみを、ぽんと宙に放り上げる。
ガサ、ガサと、大きな音を立てながら、男がぬいぐるみでお手玉をはじめた。
意表をつかれたのか、泣きじゃくっていた女の子の顔が上がり、その目が丸くなる。
「青羽さん、それ売り物……」
「まあ、ちょっとだけ」
女性店員の言葉を柔らかな笑みが遮った。
ガサ、と音が止まって。青羽と呼ばれた男が女の子の顔を覗き込んだ。
「泣いてると顔がブスになっちゃうよ」
途端に半べそがぴたりと止まったのは、幼児でもさすがは女というべきか。
「キレイに泣けるように特訓してからじゃないと、女の子は人前で泣いちゃためだな」
ぬいぐるみを棚に戻して、女の子の頭に手を置いた。
「名前教えてもらっていい？」
「……みかこ」
「みかこちゃん、おうちの電話番号分かる？」
こっくりと小さな頭が頷いた。
「じゃ、こっち来て。電話してみようか」
女の子の手を引いて男が奥へ入って行く。
手馴れてるなと思った。子供の扱いが、ではなく、女性の扱いが。
面白い男だな。
……自分の唇が、ふと緩むのが分かった。
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