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―Ⅵ―
一行が就寝して、日付も変わり、２時を過ぎたころ。
ライネスは音声伝令管からの警告の声に飛び起きた。
急いで船橋に行き、状況を問い質す。
「海賊らしき船影を発見。全員起こして、警戒に当たっています」
単眼鏡で見ると、22時の方向に黒い影がある。
「俺が行ってくる」
不意に出入り口から声がして、振り向くとやはりデュッカだった。
風の動きに敏感なので、船員たちの慌ただしさに、起きたのだろう。
「これは俺たちの仕事だが…」
「騒げばミナが起きる」
「ああ、そうだろうとも」
ライネスは仕方なさそうに笑い、では任せる、と言った。
デュッカは頷いて、暴露甲板に出ると、海賊船らしき影に向かって飛んだ。
見張りの者を背後から襲って気絶させ、船の様子を見たが、どうも海賊とは違うようだ。
デュッカは仕方なく気絶させた男を起こし、話を聞いた。
すると、この船はビルデバラン共和国のもので、彼らは国から逃げ出して来たのだと言う。
船員のほとんどは子供で、途中、家族も拾って来たのだとか。
面倒なことになった。
そう思ったが、見て見ぬふりもできない。
停船するように命令し、デュッカはライネスに向けて伝達を放った。
バルタ クィナールは一定距離を置いて停船し、風でやり取りする。
「まずはアークに連絡だが…叩き起こすことになるな」
ライネスは溜め息をつく。
若い王にあまり負担をかけたくない。
「まずはユラ-カグナに届ける。だが、このまま朝になるのはまずい。救命艇があるだろう」
デュッカの言葉に、ライネスはまさかと口を開ける。
「連れていく気か…」
「軍艦を盗んだんだ、戻れば命はあるまい」
ここで見捨てたことを知れば、ミナの衝撃はいかばかりか。
「50人ほどだそうだ。乗れるだろう」
ビルデバラン共和国の物は使えない。
ひとまずアルシュファイド王国まで連れていき、あとのことはアークの判断に委ねるしかない。
「また重荷が増えるな…」
アークの心労を思い、ライネスは溜め息をつく。
「急がなければ夜が明ける」
迷っている時間はない。
ライネスは船員に救命艇をひとつ残して下ろすように指示し、ビルデバラン共和国の船に乗った全員を移した。
デュッカは空になった船を操船し、できるだけ遠くに運んで戻ってきた。
「少し速度を落とす。到着時間は遅れるが、今日の昼までには着くだろう」
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