花咲く瞬間（とき）まで、あと少し

第６章：気づいてしまった気持ち

「それでも自分が変われたのは、純太郎さんのおかげです。ありがとうございました」

　要は座ったまま、深々と頭を下げた。とにかく一番伝えたかったのは、これなのだ。
　それさえ伝われば何も言うことはない。
「やめろ、気持ち悪い。そーゆーの苦手なんだ俺は」
「でも……」
「要、これっきりにしような。俺はおまえんとこに出入りしてる業者なんだ」

　これっきりという純太郎の言葉が、要の心に刺さった。

「俺、頭悪いから後先考えずにあんなこと頼んだけどさ、よくねーよな。おまえと俺は、業者と客なんだ」
「何言ってるんですか」
「こうやって二人で会うこともナシだ。工務店にも来るな。おまえのためだ」
「関係ない……と思います」
「関係あるに決まってんだろ。おまえといて楽しかった。うちの若いやつらも言ってた。けど、これっきりだ」

　拒絶されたあの行動の意味が、まるで氷が水になるかのように、ゆっくりと解けていく。

　自分のことしか考えていなかった要とは対照的に、純太郎は周囲のことを考えていた。
　客と業者の関係を壊しかねないほどに、自分が純太郎を慕っていた事実に、純太郎は気付いていた。

　だから、遠ざけた。

「嫌です」
「は？」
「僕は純太郎さんのことをもっと知りたいです。もっとたくさん話がしたい」
「そりゃ光栄なことだが、俺みてーなもんから学ぶことなんてねーよ。おまえは俺よりもずっと頭いいんだし」
「そうじゃありません」
「いい加減に……」

「僕は、あなたのことが好きなんです」

　その言葉は、するりと出てしまった。あまりにも自然に出てしまったせいで、自分自身も我に返った。

（今、僕は……なんて言った？）

　目の前の純太郎もぽかんとあっけにとられていた。
　ふたりとも目を合わせたまま、数秒間、時間が止まったかのように思えた。