百鬼夜行路

提灯を狐に渡すと、一行は中庭へ出る。

「じゃあ柊平、百鬼夜行路を開いて。」

「どうやって。」

夜魅は当たり前のように言うが、柊平は当然やり方を知らない。

「大丈夫でございますか？」

狐が不安そうにしているのは無理もない。

「撫で斬りを池の光ってるところに突き刺す。」

「それだけでいいのか？」

「それだけ。鞘は抜かなくていいよ。」

すごく簡単そうに言うが、なんだか夜魅がニヤニヤしているのは気になる。

「ああ、念願の百鬼夜行に加われる日が来るなんて。」

気にはなるが、狐がそわそわとそういうので、柊平は恐る恐る撫で斬りを池に突き立てた。

池の水面は、ゆっくりと円い波紋を描く。

その波紋が池の内縁に当たった時である。

光の洪水に、一行は飲み込まれた。

柊平が目を開けると、目の前に光る道が見える。

その路は遥か向こうに、提灯行列が賑やかに歩く姿があった。

「あれが百鬼夜行だよ。」

夜魅が足元で言う。

なら、この遥か長い光の道が百鬼夜行路というわけか。

柊平は光る足元を目でたどる。

ふと、立ち止まる狐が見えた。

「誰の許可を得て、この路を行くのか。」

低く威圧的に響く声がする。

声の主の姿は見えないが、狐は怯えたように固まっている。

「柊平、許可してあげて。」

「俺が？」

夜魅がうなづく。

「この路は、昔、百鬼が鬼を送った時に開いた路なんだ。だから、百鬼の許可がないと通れない。」

「誰の許可を得て、この路を行くのか。」

低く響く声がもう一度訊いた。

「百鬼が許可する。その狐を通してやってくれ。」

柊平は姿のない声に向かって言う。

「お前の名前は。」

声が訊く。

「百鬼柊平。」

「柊平、刀を抜いて。」

夜魅に言われ、鞘から撫で斬りを抜く。

「よろしい。当代主、百鬼柊平。確かに承った。」

声が言い、威圧感が消える。

狐が振り返り、また器用に礼をした。

「お世話様でございました。」

「気をつけて。」

柊平がそう言うと、狐は番傘をさし、もう一方には提灯を提げ、にぎやかな百鬼夜行に向かって歩いて行った。