百鬼夜行路

その奇妙な店は、緩やかな坂の途中にあった。

古い木造建築で平屋建て。

店の前を流れる水路は苔むした煉瓦積み。

その水路の上に架った、短いコンクリートの橋を渡った先に、店の入口がある。

店主はきっと、店の外観とよく似た古狸のようなジイ様。

誰もがそう思って店の前を通り過ぎるだろう。

しかし、店の中では、学生服の少年が退屈そうに頬杖をついていた。

百鬼 柊平(ﾅｷﾘ ｼｭｳﾍｲ)、形式上、この店の主である。

「柊平、シャキッとしなよ。お客さんが来たらどーすんの？」

「来ないだろ。客なんて。」

年季の入った机に座り、ぼんやり店内を眺める柊平は短く応えた。

土間のような店内から、居間へ上がる板張りの床に、座布団で丸くなった黒い猫がいる。

会話の相手はその猫だ。

事実、彼が形式上この店の主になった日から、１人として来客はない。

形式上というのは、本来この店の主は、大方の人間が想像する通り、古狸のような柊平の祖父だからだ。

「壮大朗に頼まれたんだろ？」

猫が言う壮大朗(ｿｳﾀﾛｳ)とは、柊平の祖父である。

「仕方なかったんだよ。他の連中は気味悪がって、ここには近寄りたがらないんだから。」

”他の連中”とは、柊平以外の身内。

「人間て薄情だよねぇ。」

黒猫は、やれやれと座布団の上であくびをする。

「１番はお前のせいだけどな。夜魅。」

夜魅(ﾖﾐ)は、美しい組紐の首輪をした黒猫。

気に入らない人間とは一切口をきかない。

そのため、これほど流暢に話すと知る者は少ない。

それをいいことに、気まぐれに話しかけては脅かしていた。

店を預かる時に、祖父はこう言った。

「来客があったら、通して差し上げるように。」

「依頼があったら、赴くように。」

「詳しくは夜魅に訊くといいだろう。」

しかし、肝心の夜魅は、

「お客さんが来たらね。」

と言ったきり、小言を言う以外は猫業に専念していた。