百鬼夜行路

「みんなが姿を見えるようになっても、しゃべらなかったのは何でだ？」

「柊平にボクが見えていることに気づいた壮大朗と京介が、ボクに普通の猫のフリをするように言ってきたのさ。」

「お前がいつ普通の猫だったんだ。」

柊平にとって夜魅は、物心ついた頃にはもう父の実家にいた飼い猫だ。

そして最初からずっと喋る猫だ。

「よく２人に怒られたよ。でも、話し相手は多い方が楽しいからさ。」

夜魅はピンと立てた尻尾を少し振る。

「お前は性格悪いよな。」

ダメと言われたらやりたくなるタイプだと、柊平はよく知っていた。

「猫と話す柊平を、壮大朗と京介は周りに見せたくなかった。それが普通と違うことを、幼い子供は知らないからね。」

言いながら、夜魅は北の建物に入る。

その建物には、他の三棟のように縁側や廊下はなく、一つの大きな和室だった。

「ここはあんまり入りたくないんだけど。」

引き戸の前で、柊平は立ち止まる。

「ほら。それ。柊平はそれで、今まで避けてきた。ホントは妖怪も鬼もそこかしこにいる。でもそうやって、そういう場所を避けて来たから、見たことがない。」

勘がいい。

夜魅が言ったのはこういう意味だ。

「じゃあ、ここには何か居るのか。」

つまり、自分が入りたくないこの場所には、何かいることになる。

「残念。ここはちょっと違う理由だと思うよ。」

夜魅は奥へ進もうとするが、柊平は入ってこない。

止むおえず、夜魅は柊平の足元まで戻った。

「京介が言ってたよね。柊平の名前は魔除けだって。」

尻込みする少年を夜魅は見上げる。

自称妖怪が何を言うのか、と柊平は思う。

お前が妖怪なら、除けられていないじゃないか。

「悪いものは、柊平に触れない。」

だから安全だと？

妖怪というのは、こうやって人をたぶらかすのだろうか？

動かない柊平に、夜魅はため息をつく。

「そんなに怖いの？」

さっきの宥めるような喋り方とは一変、小馬鹿にした様に目をすがめる。

「別に怖いわけじゃない。」

ムッとしたように柊平が言う。

負けず嫌い。

壮大朗と京介の若い頃によく似ているな、と夜魅は密かに笑う。

再び北の建物に入っていく夜魅に、柊平はついて入った。