桜路

桜並木の奥に

胸の奥の恐怖を悟られぬように次の言葉を打つ。

「今から取引をするとなれば、僕は何を差し出せばいいでしょうか？」

「、、、そう、、です、、ね。まだ小説は、、書けていないの、、ですよ、、ね？」

「はい。お恥ずかしい話ですが」

「、、そう、、ですか、、残念です、、、小説ならば非常、、に高価な、、取引が出来たこと、でしょう」

男はまた掠れた声に戻り僕との『取引』にかかる。

「そう、、です、、、ね。ええ。、、、では、、、、この前は『髪の毛』でしたから『手足の爪』で、、どうでしょうか？」

「『手足の爪』、、？爪切りで切って持って来れば良いのでしょうか？」

「、、いえ、、剥がして持って、、きて、、ください、、、もちろん貴方、、の爪ですよ、、貴方のであること、、にこそ、、価値が宿るのですから」

爪を剥がしてもってこい。つまりはそんなことを言い放っているにも関わらずに、この男は顔色一つ変えずに言い放つ。

「僕が、爪を剥がして持って来れば、いくらになりますか？」

「、、恐らくは、60万、、程には、、なるのでは、、ないかと」

「！！
わかりました。明日の夜持ってきます。」

金欲しさに自らの爪を差し出す決意を固めた僕は、そう男に言い切った。

「、、、わかりました。
お待ちしておりますよ」

俺は、爪を剥がすことの恐怖よりも、手に入った金で何をするかを考えるのに夢中だ。

爪を剥ぐだけで60万だなんて、僕の人生はなんて明るいんだろう。

『取引』が終わり、屋敷から出るために畳に下ろした腰をあげる。

鈍い置き提灯の明かりに照らされた屏風に写し出された男の影が、笑っているような気がした。

◇

僕が『店』を初めて訪れたのは、ちょうど半年前、大学を卒業した頃だった。

就職先が決まっておらず、親からの仕送りも十分と言えるほどでは無かったために、金銭的な面で僕は非常に店に未来に不安を感じていた。

そんな時に、偶然既に卒業したある先輩と再会した。そこで進められたのが『店』の存在だったのだ。

今思い返せば、ひどくやつれた顔をした人だったがまあいいだろう。

『店』は取引相手から得たものを、なんでも金に換えてしまう。