丹花乃口唇

参 神域

　砂利を静かに踏む気配に、微睡（まどろみ）から覚醒する。汗に粘つく目蓋をこじ開ければ、西の空に陽はもうなかった。

　半刻程、意識を手離していたらしい。待ち人は既に参道を上り終えて、薄闇包む境内に有る。

　女の姿を最後に見た時から、悠に二年が経っていた。

　端整な細面は長旅の所為か陰を帯び、その眼差しにもかつての黒曜石の煌（きら）めきはない。仇討ちを見届ける介添人（かいぞえにん）として、弟に同行する寂寞（せきばく）の日々。年頃の武家の娘だというのに、その身を包む質素な旅装には綻（ほころ）びが見える。

　それでも、薄闇の中に背筋を凛と伸ばす女の佇まいは麗しかった。一文字に引き結ばれた唇には紅が引かれ、記憶よりもなお艶やかな丹花（たんか）に咲いている。

　その様相はともすれば、郷里への道程でふと見掛けた神社に立ち寄る参拝客、と見えなくもない。

　だが。

　細い手にゆるりと握られた差料（さしりょう）が、まごう事なき異彩を放つ。先刻、参道口に自分が置き去りにした脇差だ。

　夕立の名残だろう。小雨がいまなお、境内を煙らせている。女との距離は三間。此方にとっては遠く、相手にとっては余りにも近い。