丹花乃口唇

壱 獣道

　脇差を今一度引き寄せ、参道口の杉に最後の目印を刻んだ。鞘に収めた脇差を木の根元に静かに横たえると、俄（にわか）に喉元へとせり上がる熱い塊。

　参道の反対側へと蹴躓（けつまず）きながら駆け寄り、茂みに伏せて朱を吐き出す。夥（おびただ）しい量の液体が地面に滴り、ぞっとする程の力が四肢から喪われてゆく。

　赤く明滅する視界。

　されど、何時までも此処に留まる訳にはいかぬ。石段の上に躰を投げ出すと、雨滴の薄布に煙る小さな鳥居が視界に入った。細かな亀裂の走る表面に、微かに残る朱色の塗料。それすら駆逐し尽くそうと、苔が色濃く生（む）している。

　腰の物を支えに、ゆらりと立ち上がる。頬は削げ落ち、生来の長身痩躯がより際立つ。いまの自分を誰かが見たら、山に巣食う幽鬼と見違えるやも知れぬ。震える膝を歯噛みして抑え込み、覚束ない足取りで、雑木に覆われた参道の中程まで這い上がった。

　息苦しさに喘ぎながら視線を上げれば、破れた社殿がようやく見えてきた。