百年も待てない1.5

近付く距離

柊の声が聞きたくて、いろんな話をした。大半は、茅萱が話して、それに二言三言柊が答えるだけのことだったが、彼と過ごす時間は楽しかった。

ふたりの距離はゆっくりと近付いていき、春を迎える頃には、側にいるのが当たり前のようになっていた。

「ねえ、柊。柊のお母さんは、どんなひとだった？」

「私の母？ ──優しい、ひとだった」

柊が寂しげに笑う。

「槐が自分のことを想ってなどいないと知っていて、それでも私を産んだ。それが強さなのか、弱さなのか……私には解らない」

そっか、と茅萱は言った。

「会って、みたかったな。……お母さん、か」

不自然な、間があった。
柊は、怪訝に思い問いかけた。

「茅萱にも、母はいるだろう？」

神社で遅くまで柊といると、何度か彼の母親が迎えに来ることがあった。茅萱と同じ、穏やかそうな瞳をした長身の女性だった。

「うん。でも、お母さんは、本当のお母さんじゃないんだ。俺は、養子だから」

「え……」

「本当のお母さんとお父さんは、福島に住んでる。年に何回かは会ってるけど、いつもは会えない」

茅萱が両親と離れることになったのは、七つの年だった。

支倉の家系では、七歳の誕生日を迎える頃、その子が先祖返りか否かの確認をする習わしになっている。

神社のご神体である鏡に姿を映し、雷獣の血が発現しているかどうかを調べるのだ。

それによって先祖返りと認められれば、自動的に本家の次期当主となる。

儀式に則って鏡を覗き込んだ茅萱は、そこに金色の獣の姿を見た。茅萱は元々分家筋の子だったが、すぐさま養子縁組の手続きが取られ、本家の子となった。