Stolen Child

そうだ、銭湯に行こう！

　飲みながら勘定でもしているのか、一貴はいつも会計を示される前に、極めて近い金を信司に差し出す。今日は手持ちに小銭があったようで、ぴったりの額だった。

「タクシー呼びますか？」

　コートを羽織る一貴に尋ねると「酔い覚ましに少し歩きたいからいい」と断られた。

「それよりさ」

　ふと手を止めて、一貴が思い出したように信司を見た。

「いいの？　シンちゃん」

　最初と同じ言葉を言って、一貴がこちらを見据える。

「銭湯なんか約束して。大丈夫？」

　ああ。そうか。

　彼が何を危惧しているのか思い当たって、信司は思わず頷いた。

「大丈夫ですよ」

　誰にも入れ込まず、興味も持たなかった一貴が、自分を案じて声をかけている。その事に気づいて、信司はなんだか感慨で胸が詰まるのを感じた。

　同時に、それほどまでに彼女の存在は一貴に影響を与えるのか、と一人の少女の姿を思い浮かべる。

「大丈夫です。ちゃんと場所は選びましたから」

　打つ手は打っていると示唆すると、安心したように一貴が少し微笑んだ。

「そう」

　それきり何も言わず、不器用な常連の……友人は、店の戸をくぐって行った。