その奇妙な花屋は

　その奇妙な店は、ジャングルのようであった。

　佳代子は思わず足を止めた。
　職場からの帰り道に、何となくいつもと違うことがしたくなって、いつも曲がらない道で曲がった。そして、見つけたのだ。その店を。
　花屋のようであった。
　床にはびっしりと植木鉢が並べられており、天井からは無数の植物がぶら下げられている。切り花は見当たらない。鉢植えの観葉植物がほとんどで、その全てが生き生きと緑に輝いているのである。
　その中に、一つだけ。明らかにそぐわないものがある。
「朝顔……？」
　観葉植物の、濃い緑に埋もれるようにして、朝顔が一株、置いてあった。
　どこか異国情緒あふれる店先に、純和風のそれはひどく目立っていた。しかも、いっそう奇妙なことに、今は晩夏である。普通こういった季節ものは、もっと早めに売りに出すものだ。八月も終わりに差し掛かろうというこの時期に、朝顔が店頭に並んでいることなどあるのだろうか。
　佳代子は店に近寄り、しげしげと眺めた。
　確かに朝顔だった。手で抱えるほどの大きさの植木鉢に、三本の支柱。そこに絡まるようにして蔦が延び、可憐な蕾を湛えているのである。
「それが、お気に召しましたか」
　声をかけられて、佳代子ははっと顔を上げる。
　この店の店員だろうか。物柔らかな笑みを浮かべた青年が、佳代子を見つめていたのである。
「珍しいですね。こんな時期に朝顔なんて」
　そう告げると、店員は少しだけ目を見張り、ややあって頷いた。
「ああ、ええ。そうですか、朝顔」
「何か？」
「いえ。――何か、御祝い事ですか？」
　店員の目線を追って、佳代子は破顔した。手に持っている、たくさんの紙袋。その一つから花束が覗いているのに気付いたのであろう。
「ええ。実は今日、仕事を退職したんです。それで」
「ああ、それはそれは……お疲れ様でした」
　店員は微笑んだ。
「そうだ、もし宜しければ、こちら、差し上げましょうか」
「えっ」
　目線で朝顔の株を示されて、佳代子は慌てて首を振った。