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遡ること、半月前。
直緒は、勤めていた編集プロダクションの社長、臼杵に呼ばれた。
「いよいよ、僕の番ですか？」
震える声で、直緒は尋ねた。屠殺場に引かれた子羊の心境だった。
「ああ。……申し訳ない」
小太りの社長は、毛髪の減った頭を下げた。脂で汚れた半白の髪が、ここ数日、社長が家に帰っていないことを物語っていた。
夜を徹し、金策に追われているのだ。
あるいは、借金取りから逃げ回っているのか。
「金指も、余凪も、次が決まった」
臼杵は、辞めていった二人の先輩社員の名をあげた。
「だって、お二人は、全く違う業種じゃないですか！」
憤懣やる方なく、直緒は叫んだ。
「今じゃ、金指さんはテレビ局でタヌキのぬいぐるみ着てるし、余凪さんなんか、外国で、機関銃作ってるんですよ？」
「社員にちゃんと、次の仕事を探してやった俺の手腕を評価してほしい」
「僕は、出版の仕事を続けたいんだ！」
「本谷君」
臼杵社長は、居住まいを正した。
「君だって、出版不況の厳しさは、知っているだろう？」
本が売れない。漫画も売れない。雑誌さえも……。
１９９０年代から始まった出版不況は、未だ、終わりが見えない。
否、ゲームやＳＮＳなど、新たな娯楽の増えた今、もはや回復は絶望だとも言われている。
「特に、うちのような零細下請けは……」
臼杵デザイン事務所は、従業員10人に満たない、零細企業だった。本や雑誌の編集業務を請け負っている。企画は任されていない。ただひたすら、ページの割付や校正など、編集実務を請け負う、地味な会社だ。
客先の出版社が苦しくなれば、下請けは、火の車だ。
社長の臼杵は今、人減らしに躍起になっていた。少しでも人件費を抑え、会社を存続させる為だ。
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