太歳の宴

沈黙を破って、観衆がどよめく。宰相に賛同する声がちらほらと上がった。

「李斯殿の仰る通りです、陛下！」

「こやつは徐福の使いを騙った間者やもしれませぬ!!」

けれども、その声は決して多くなかった。
ほとんどの者が固唾を飲んで、皇帝の選択をじっと監視するように、事の成り行きを見守っている。
陛下はあまりに、忠臣を退け過ぎたのやもしれぬ――――李斯は拳を握った。

「貴殿ら、不敬であるぞ！」

真横から上がった甲高い声に、李斯は振り向く。
それは皇帝の末子・胡亥の傅役（後見人）にして、近年宮中で勢力を伸ばしつつある若き宦官・趙高だった。
つかつかと御前に歩み出ると、膳夫の骸を一瞥する。

「陛下は神に等しい御方。こんな愚か者とは格が違う」

「何を言う。このような……」

「――――もうよい。皆、黙れ」

重臣らの諍いを、豺が吼えるような声が遮った。

「太歳を持って参れ」

「しかし、陛下」

「下がれ李斯！」

一喝にひるんだ李斯を、猜疑に満ちたとび色の瞳がねめつける。

「異論は赦さぬ。朕はこの中原に唯一の“皇帝”。皇帝とは神と同義の存在、神に死などあるはずがない――――違うか？」

有無を言わせぬ命に、李斯は絶望に打ち震えながら場を辞した。
内癢（※調理の責任者）が膳夫に代わって、おそるおそる椀を用意した。

「ささ、陛下。改めて、太歳を献上致しまする」

そして宰相に代わり、趙高の手で皇帝の元に太歳が運ばれる。
今や大牢（※ご馳走）もぬるく冷め始め、宴の空気は白けつつあった。