美味しさの秘訣

今日の夕ごはんは……

「いっただきまーす」　
　早紀はあさりの味噌汁を一口すすった。あさりから出た旨みが口の中に広がり、味噌の豊潤な香りが鼻に抜けた。味噌汁を少し口に残したまま、玉子どんぶりを頬張る。玉子の甘み、鰹節の香ばしさが加わり、ハフハフと噛みしめる早紀の頬が緩んだ。
　ふと気づくと、店長が心配そうに早紀を見つめていた。料理の出来が気になるみたいだ。

「なによ、心配なら自分で食べてみたら」
　店長は自分の前にあったもう一杯のどんぶりを手に取った。箸を取り、立ったまま食べようとする。
「ちゃんと座って食べなさいよ、ほら」
　早紀は自分の横のカウンター席を手で示した。店長は体をかがめてカウンターをくぐり、早紀から一つ離れた椅子に座る。暫く玉子どんぶりをにらんだ後、おもむろに食べ始めた。

「ほら、ハフハフ　とっても　ハフハフ　美味しいわよ」
「そうかな、ハフハフ　でも、ハフハフ　本当はもっと、ハフハフ　旨みが濃いいんだ」
「あたしは、ハフハフ　この味が、ハフハフ　好きよ」

　やがて店長は箸を止めた。どんぶりはまだ半分以上残っている。早紀は、食べ続けながら、いぶかしげな視線を向ける。店長はどんぶりを置き、早紀の方に身を乗り出した。

「お願いだ、頼みがある」
　真剣な表情にどきんとした。
「この味では納得がいかない。頼む、もう一度食べに来てくれ。もちろんその時もお代はいらない」
「……はい」
　口の中のものを飲み込んでから返事した。
「必ず来ます。ちゃんと卵を準備しておいてくださいね」
「まかせとけ」

　話がついたところで、早紀は残りの玉子どんぶりに取り組んだ。野沢菜のお漬物もぴりりとして美味しい。食べながら改めて、前に食べに来た時の味と比べてみる。玉子の旨味は前の時の方が濃かったと思う。でもなぜだろう、今日の方が美味しく感じる。しばらく考え、横の席で食べている店長を見た時、答えを見つけた。

「ねえ、ハフハフ　あたしは、ハフハフ　今日の方が美味しく、ハフハフ　感じるの」
「えっ、ハフハフ　そんなはずは、ハフハフ　ないんだけどな」

　早紀は、答えを口にするのはやめにした。今日話してもわかってもらえないだろう。話すのは、店長も答えを実感できるようになってからにしよう。
　だって答えは、『好きな人と一緒に食べるごはんが一番美味しい』ということなのだから。

　　　　　　　　　終わり