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「あなたは、極上の美味を味わった事がありますか？」
不意に声をかけられ、キョウコは辺りを見回した。
大学の帰り道。
公園内は薄紫色の闇に染まっている。
「こっちですよ、こっち……」
老人のようなしわがれた声が、キョウコを呼ぶ。
振り返って見れば、隣接する森の木陰から、節だらけの白い手が揺れていた。
頭の隅で警鐘が鳴る。
けれどキョウコの足は、手招きされるまま、勝手に歩き出した。
近付けば近付くほど、白い手は遠ざかり、全身は見えない。
もう何分くらい歩いただろう。
それほど深い森ではなかったはずなのに、もう木々の間にさえ、建物が見えない。
ここは、どこだろう？
でも、不思議と怖くはない。
「こっち……こっち……」
声に釣られて前を見ると、いつの間にか木々の間隔が開き、丸く開けた場所にいた。
血のように赤い満月の下、円の中心に、胴回りが一抱えもあるような木が立っている。
そしてあの白い手は、太い幹に巻き付くように腕を伸ばし、その木はだをスッと指先で撫でた。
すると指先が滑った所に一本の赤い筋が浮かび上がる。
黄金色の樹液だ。
赤い筋からフツフツと染み出す樹液が、やがて丸い雫となり、木はだを滑り落ちて行く。
カクテルのような甘い芳香が鼻腔をくすぐり、思考をトロリと溶かした。
「舐めてごらんなさい……」
声に促されるまま、キョウコは流れる樹液を指先で掬う。
水飴のようにベトベトした液体が、月光を浴びて黄金色に光る。
どんな味がするのだろう――？
甘い香りに誘われて、指先を濡らす樹液に舌を伸ばした。
ペロリ――
その瞬間、キョウコは台風に呑まれるような感動を覚えた。
舌の上にふんわりと広がる優しい甘さ。
鼻腔に抜ける、濃くも爽やかな香り。
『おいしい』なんて言葉じゃ足りない。
人間の言葉では、とても言い表せない。
これが『極上の美味』――？
「ハフゥ……」
我知らず、キョウコは感嘆の溜め息を漏らした。
指先の少しだけでは足りない。
幹を抱えるようにしてすがり付いたキョウコは、胸元が汚れるのも構わず、直接舌を伸ばして樹液を舐めだした。
もう、体面を気にする余裕すらない。
ただ一心不乱に『極上の美味』を味わうだけ。
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