ミス火星の、乱

　帆船に乗っている者たちは、激しい地区予選を勝ち抜いてきた強敵ばかりである。容姿端麗だが、その内側は禁欲的な猛者たちだ。
　乗船している候補者は全部で12名。6名が入賞し、6名は名誉から遠ざかる。
　第6位、5位、4位と発表される度に、突き上げるような大歓声が船底を震わせた。
　ミルクティの名前は、まだ、呼ばれない。
　あたしより優れていそうな人がまだ残ってるから。その人で上位は決まりかな。ハズレの6人組かあ。
　大歓声が遠くで聞こえる・・・

「最優秀賞第1位、ミス火星を発表します。
　エントリーナンバー　ＥＡ－96－024。ミス・ミルクティ！」

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　入賞した少女たちは、帆船のステージから次々と跳躍した。
　色とりどりの衣装をまとった彼女たちは、ワルキューレに合わせて、舞い降りていく。
　突然、ミルクティを喜びとは裏腹に不安が襲った。
　これから華やかな道のりが待っているはずなのに、奈落の底へ沈む感覚だった。

　　　　　　　　　　　　2

　辺境星域惑星チョウカイⅡ。
　星間連絡船宇宙港、入管ゲート。
　幹線航路のターミナルシティのような賑やかさはない。ゲートから外部へ繋がる連絡用コンコースも閑散としていた。
　旅行客やビジネス客の姿はなかった。

　ミルクティの頬は痩せ衰えて老婆のようだった。眼窩には深い疲労の色がみえた。
　かつて、彼女の長い髪は淡い金色に輝いていた。光線の角度により、金色の髪は、朝食のホットミルクティのようにきらめいた。
　幼少時につけられたニックネームが、ミルクティ。
　彼女はそれが気にいっている。だから、本当の名前、登録認証番号は滅多に使用しない。
　もう忘れてしまっている。

　ミス火星も大昔の話だ。
　彼女は、確実に約束された超富裕層のコースを望まなかった。莫大な賞金は、一般の人々が呆れるような使い方をされた。

　ミス火星、の乱。

　主催者、資金提供者、熱烈な支持者層、市民。彼らへの背徳行為として、ミルクティは糾弾された。
　彼女の心の奥には闇があったのだ。闇の根源が明らかにならない限り、彼女は背徳行為を続けるつもりだった。
　それは、辺境星域にある囚人への援助だった。
　辺境星域の惑星は、極悪非道の罪人の最後の場所である。再び、生還しては戻れない死刑執行と同じ意味を持つ。