狩りの獲物

　しかし、安い宿には危険も大きい。

「いや、いいよ。間に合ってる」

　トマスは言葉を返しながら、素早く辺りを見渡す。
　どう動く？
　どう逃げる？

「悪いけど、入らせてもらうよ」

　声と同時に、扉の開く音。鍵はかけてあったはずだが、外にいる者たちには意味をなさなかったらしい。あるいは合鍵を持っていたのか。
　いずれにしても、扉は簡単に開いた。部屋の中に、数人の男たちが侵入して来る。
　だが男たちが見た光景は、床に転がった死体と、開かれた窓だけだった。
　しかし、男たちの反応も早い。一人の男が窓に近づき怒鳴った。

「一人逃げたぞ！」

　次の瞬間、響き渡る銃声――

　・・・

七月二十一日

　銃で撃たれたのは、生まれて初めての体験だった。幸いにも弾丸は外れたが……その時、自分の体を支配していたものは恐怖心だ。そう、奴らは本気で自分を殺す気だった。本物の殺意を前にして自分は恥も外聞もなく怯え、場所も確かめずに逃げることしか出来なかったのだ。

　クソが……。
　こんな所で死んでたまるかよ。
　生きて帰って、ベッキーよりもいい女を見つけてやるぜ。

　トマスは拳銃を構えた。呼吸を整え、じっくりと待つ。

「どこ行ったんだ？　隠れてないで出て来い。命だけは助けてやるから」

　男はすたすたと歩いてくる。何の警戒心もない。勝利を確信しているらしい。安宿に泊まる旅行者を襲うことで、生計を立てているチンピラなのだろう。

「出て来いよ。出て来ないと、警察にチクッちまうぞ？　友だちがクリスタルのやり過ぎで死んじまったんだろ？　どうすんだよ？　オレたちがチクッたら、国で逮捕されるぜ」

　男はこちらに近づいて来ている。七メートルほどの距離か。トマスがどこにいるのか、まだ把握できていない。

　まだ遠い。

　男が近づいて来る。その手には、鉄パイプが握られていた。トマスは心の中で苦笑する。この男は自分のことを、鉄パイプ一本で簡単に仕留められる獲物だと思っているのだろう。

　獲物はどちらなのか、いま教えてやる。
　仲間を呼ぶ前に、確実に仕留めてやるよ。
　五。
　四。
　三。
　今だ――

　トマスは狙いをつけ、トリガーを引く。
　銃弾は見事に、男の眉間を貫いた。

　・・・

七月二十一日　夜

「親父、全部終わった。ベンは死んだよ。ちょいとトラブったけど、何とか無事だ。明日には帰る」