レモンタルトの午后 ーあやかしの集う喫茶店ー

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　柊は目の前に置かれたレモンタルトをじっくりと見つめて、

「このケーキ、この店で出るのははじめてですよね」

「ええ、そうよ。秋鹿が作ってくれました」

「……ハルさんじゃないんですか」

　柊は秋鹿の方を見て、また表情を険しくした。ハルはなく秋鹿が作ったものと聞いて、怒ったのだろうか。秋鹿は頸(くび)を縮こませた。

　柊はフォークを取ると、レモンタルトを口に運んだ。ゆっくりと、味を確かめているようだった。秋鹿は全身が心臓になったみたいにその様子を見守った。柊は静かにフォークを置くと、ごく小さな声で呟いた。

「不味(まず)い」

　信じ難い一言に、ぎゅっ、と、秋鹿の喉がすぼまった。

「ハルさん、悪いけど、もうひとつ別のケーキを注文してもいいですか。ハルさんが作ったやつで」

　まるで秋鹿を無視して柊はハルに頼んだ。

　ハルは穏やかに頷いて、

「じゃあ、チーズケーキにする？」

「はい、そうします」

　キッチンに入るハルを、秋鹿は追いかけた。

「おばあちゃん、」

　あの、と、云いかけて、自分が何を云いたいのか判らない。渦のような感情に、言葉が呑み込まれていく。

「大丈夫よ、秋鹿」

　ハルはそれだけ云うと、手早くチーズケーキを盛りつけて、柊の元へ運んだ。

　秋鹿はキッチンへと遁(に)げた。幼い子どもみたいに泣いてしまいそうだった。嘘だろうと、思った。信じられなかった。レモンタルトは、何度も何度も作って、食べてきたケーキだ。教わったとおりに、作れたはずだ。おいしくない、なんてことが、あるはずがない。

　だが結局それから柊はレモンタルトには口をつけず、チーズケーキだけをたいらげて、帰っていった。