出会い、そして再会

再会

　確かに、そうなのだ。他人がどう言おうが、関係なかった。自分にとって、ミーコとの思い出は宝物にも等しいものだったはず。
　それなのに――

　うつむいている裕太に対し、ミーコは語り続ける。

「他人がどう思おうが、関係なかったニャ。他人に信じさせる必要もなかったニャ。お前は、大人になってもアホのままだニャ。まあ、今さら言っても遅いけどニャ」

　素っ気ない態度で言い放つと、再び毛繕いを続けるミーコ。裕太は、そのあまりにマイペースな態度を前にして思わず笑ってしまった。

「お前は、相変わらずだな」

「お前とは何だニャ！　あたしは五百年も生きてる化け猫だニャ！　相も変わらず、失礼な小僧だニャ！」

　言葉と同時に、尻尾で床を叩くミーコ。ビシャリという音が、静かな室内に響く。
　しかし、裕太はお構い無しだ。今さら、恐れても無意味なのだから。

「なあミーコ、頼みがあるんだ。あの時みたいに話相手になってくれよ……一晩くらいいいだろ？」

「まったく、しょうがない奴だニャ」

　言いながら、ミーコは裕太に寄り添う。
　そして、二人は語り明かした……二十年前と、全く同じように。

　コツ、コツ、コツ――

　数時間後、廊下を通る足音が聞こえてきた。既に陽は昇り、朝になっている。
　裕太は覚悟を決めていた。夜中にミーコが、彼の部屋を訪れた理由……それは今日が、裕太の番だからだ。ミーコははっきりとは言っていなかったが、あの態度からして間違いないであろう。
　だが、彼には不安も恐れもない。ここに来て以来、初めて清々しい気分で朝を迎えられた……。

　ミーコ、本当にありがとう。
　お前に会えて良かった。

　裕太は、心の中で呟いた。澄みきった気持ちで、足音を待つ。
　そして予想通り、足音は裕太の部屋の前で立ち止まった。
　ガチャリという音。ついで、金属製の扉が軋みながら開かれた。

「称呼番号二〇八七七一番、守山裕太」

　扉を開けた者は、重々しい口調で言った。

「本日、死刑を執行する」