百鬼夜行路 弍ノ路

姿

焼き物のタヌキから弾き出された親指タヌキを、夜魅は尻尾でキャッチする。

「別れの挨拶をするなら、早く。」

夜魅はそう言うと、タヌキを頭の上にのせる。

親指タヌキ達は、さわさわと何やらやり取りをしていたが、柊平には聞き取れなかった。

撫で斬りを鞘に収めると、マフラーは首に巻いた。

刀はすぐ使う。

タヌキの気配を考えると、余分な手間は少ない方がいいと考えた。

「行けるか？」

別れが済んだらしい親指タヌキを、夜魅が頭に乗せたまま柊平の傍へやってきた。

見ると、親指タヌキは、銀杏の葉っぱで作られた包を背中に背負って旅支度をしている。

「みんなに貰ったのか。」

柊平の言葉に、夜魅の頭の上のタヌキは嬉しそうにうなづいた。

「柊平、早く。誰か起きてきたらややこしいでしょ。」

急かす夜魅と連れ立って、半分開け放しの山門を出た。

焼き物のタヌキの置物だった時のように、親指タヌキはもう喋らなくなった。

元の姿の親指タヌキのささやかな力では、人間に言葉を伝えるのは難しい。

柊平にも、そのささやかな言葉を聞き取る技術はまだない。

人気のない深夜の道をただ黙って、百鬼夜行路の入口のある祖父の店まで帰って行った。