水滸伝・青竜編 第一集

第一章 碧空

　史進は空を見ていた。
　白い雲がゆっくりと流れていく。
　足もとで土を踏む音が聞こえた。
　史進は思い出した。自分は今、戦っていたのだ。
　慌てて飛び起き、棒を構える。
　史進は強かった。まだ十七という歳で様々な武芸者を師にとり、近隣では敵無しの腕前となっていた。その引き締まった体には九匹の竜が彫られており、いつからか九紋竜と渾名されるようになっていた。
　史進は確かに強かった。だが目の前の男はさらに強かった。
　目の前の男はじっと史進を見据えていた。この男に、難なく転がされたのだ。
　男は数日前、この史家村(しかそん)に宿を求めてきた。歳は四十すぎあたりだろうか。老いた母親も一緒だった。その母親は先日から腹の病で、床に臥せっていると聞いていた。
　ついさっきの事だ。史進がいつものように庭で棒を振っていると、史大老(したいろう)と呼ばれる父とともに男が歩いていた。
　男の声が聞こえてきた。自分の武芸は本物ではないという。
　史進は思い知らせてやろうと勝負を挑んだ。男は少し逡巡したが、父の許可を得てやっと棒を手に取った。史進は打ちかかったが、転がされた。何が起きたのかわからないほど鮮やかに。
　男の強さが理解できた時には遅かった。
　史進は何度も打たれ、何度も転がされた。血と土にまみれながらも史進は立ち上がった。棒を杖がわりにして、足の震えをこらえ何とか立ち上がった。
　対峙する男は、じっと史進の目を見据えている。まるで値踏みをされているようだ。
「どうした、終わりか」
「あんた、何者だよ」
　言うやいなや史進は渾身の力を込め打ちかかった。唸りを上げた棒は斜め上方から男を襲う。男はそれをいなそうとしたが、棒の動きが突きに変化した。棒の先端は矢のように男の額に襲いかかる。
　男は上体を反らし、寸前でそれをかわした。
「今のは良い手だった」
　男の棒が史進を襲う。眼前に迫る棒。鳩尾あたりをしたたかに打たれた。膝がくず折れる。口の中に広がる血の味、砂利が肌に食い込む感触。史進は敗れた。
　何年も修練をして、強さを求めた。史進は本当に強くなっていた。
　だがこの男に、手もなくあしらわれた。
　息を乱してもいない男は、一体実力のどれほどを出していたのだろうか。
　悔しかった。だが何故か嬉しくもあった。
　そして史進は意識を失った。