ブラックハート（アルパカ探偵局の事件簿より）

「野良猫、迷い猫、評判の猫、保健所に捕獲されている猫。そこの周辺地域の猫情報をかたっぱしから収集してくれ。ＳＮＳを使って」

　零門はアヤメに指示をだすと、鈴本清二の住所の町名番地の検索をした。
　該当する住所は＜ラーメン鈴本軒＞となっていた。
　ブラックハートの実家は飲食店らしい。
　ネット検索で＜ラーメン鈴本軒＞と打ち込む。
　ＨＰはなく、一般案内の営業時間と地図しか表示されない。
　しかし、その店の利用者の声はあった。
　ほとんどが商品の味の感想と盛りつけ写真ばかりだ。年老いた老夫婦がふたりで切り盛りしているらしい。
　零門はパソコンをオフにして、腰をあげた。

「アヤメ、ネット検索は車の中で。出掛ける仕度して。これから＜鈴本軒＞へ行って、真意を確かめよう」

「え。マジで？」

「ああ。猫もいっしょに連れてくぞ。昼飯は＜鈴本軒＞で食おう」

「そのお店、遠いの？」

「そうだね、車で1時間くらいかな」

「了解。さあ、あんた、おうちに戻るわよ」

　アヤメは猫の頭を撫ぜた。

　　　　　　　　　4

　長い橋を渡りきると、その先がＣ県Ｆ市だった。
　田園と住宅地が混在したのどかな町である。
　鈴本軒は、県道沿いにある小さなラーメン屋だった。営業を開始してから何十年も経っているような、古いくたびれた店舗だった。それでも真新しいラーメンののぼりだけは、風にゆらいでいる。
　狭い駐車場が店の前にあった。昼時だが、止まっている車両はない。
　零門は車を駐車場に入れた。
　零門とアヤメが降りると、猫も跳ねるようにしてあとに続いた。
　ラーメン屋の引き戸を開けると、元気のよい、女の声が響いた。

「らっしゃいませ！」

　70歳くらいの小柄な女がふたりを迎えた。店の女将らしかった。

「だんだん、寒むうなりましたねえ」

　言いながら、女将は早速お茶の用意をはじめた。
　二人の客のあとに、白に黒いハート模様の猫の姿を発見した女将は、あっ、と声を洩らした。

「あれまあ、猫ちゃん！その猫、お客さんのですか」

「いいえ」

　猫はすぐに、女将にまとわりついた。
　にゃー、にゃーと啼き声を幾度ともなく繰り返した。

「え、まさか。ナツコ。どうして」

　女将は猫を抱きあげると、頬づりした。
　厨房のカウンターから年老いた男の顔がのぞいた。