バディ

光

　犬の、それも仔犬の、小さな甘え声。
　頭の中に鮮やかに浮かんだ姿がある。
　コロコロとした黒い仔犬。

「バディ」

　呟いていた。
　幼い頃に一年だけ一緒に過ごしたラブラドールの仔犬。
　真っ黒な毛並みに人懐っこい瞳。

　　ああ、そうか。
　　ここには来たことがある。
　　バディに出会った場所だ。

　母犬の腹にくっついて眠る仔犬たち。クリーム色の犬の中、一匹だけが真っ黒だった。そして、その仔犬が家に預けられたのだ。相棒という意味を込めてバディと名付けた。

「覚えてたな」

　幼馴染みが安心したような声で言った。それで目が覚めた。

「バディ、頑張ってますよ」

　聞き覚えのある声。バディを預かった時、バディを返した時、その人はいた。自分がバディを訓練するのだと。訓練に合格したら、バディは本当の相棒のもとで立派な仕事をするのだと。その人は盲導犬の訓練士だった。

「あなたがバディをいっぱい愛してくれたから、あの子はとても人を好きになったのよ」

　バディが盲導犬の試験に合格したと連絡が来た時に、訓練士が言ってくれた言葉は、とても誇らしかったのを覚えている。

「自分にもバディのような相棒が持てるでしょうか」
　出てきたのは自分でも信じられないような言葉だった。

「今のままでは駄目。最低限、自分で外出できるようにならないと」

　盲導犬を持とうと決意したのは、その時だった。