しげとなつみ

「うんっ」

　なつみの元気な声に、しげは微笑んだ。

　通り沿いの自動販売機を一つ一つ調べると、十円玉がよく落ちていた。

　十台も調べた頃だろうか、二人が次の場所へと移動してると、向こうから同じ薄汚れた格好をした男が一人、近づいてきた。

　二人はきゅっと手を握りしめ、うつむき加減に素通りしようとした。

だが。

「よお、坊っちゃんたち。景気はどうだい？」

　かさついたダミ声は、酒の飲みすぎか何かだろう。

　しげは後ろに隠れるなつみを庇うようにして、男の正面に立った。

「まあまあだよ。お兄さんはどう？」

「相変わらずしけてるぜぇ。酒も呑めやしねぇ」

「そっか。明日は大雪だって。お兄さんも早いとこヤサに戻った方がいいよ。今夜は冷えるから」

「ふーん。そうかい」

　男はそれでも歩こうとはしなかった。

　しげはなつみの手をぎゅっと握り、男の横を「じゃあね」と言って通ろうとした。

「まあ、待てよ。坊っちゃん」

　ぎくりとしげの動きが止まる。

「そのふところに隠してるのはなんだぁ？」

「っ！　やめろっ」

　男はしげの上着を掴みあげ、その下に隠した袋を取り上げた。

「なぁにが、まあまあだよ。お前らもしけてんじゃねぇか」

「返せよっ」

　しげはなつみの手を離すと、男が頭の上に掲げた袋を取り返そうと、男の体を何度も叩く。

　なつみは両手を口許へやり、震えてその様子を見ていた。