音と猫とルビーの指輪

　三十分後、次の参加者たちがやってきた。

「川崎アツシといいます。か、会社員をしております。は、はじめまして。あの――」

「はじめまして――」

いち早くタイチが応答し、職業を告げた。

「えっ、警察官ですか。すごいですね。あっ、もしかして警察官になったのって、やっぱりミステリー好きだからですか。実際の事件ってトリックとかあるんですか――」

　アツシがまるでマシンガンのように質問を投げ始めた。予想外のことでタイチの困惑が気配で感じ取れた。

「あ、いや、小説のようなトリックはさすがに――」

「そうなんですか。でも、難解な事件とかはあるんじゃないですか――」

「あっ、それよりも――その」

「えっ、ああ、彼は友達のユウタです。もう五年くらいの付き合いだっけ――あ、それでですね――」

　といったのも束の間、ユウタすらも遮ったまま、アツシが落ち着きなく、どんどんと言葉を捲し立てる。

「本当はね。もっと友達をぜひぜひ連れて来たかったんですけど、ちょっと無理でしてね。今日はね。なにせ、うん、いろいろ――」

「あっ……ああ、そうですね――そうですよね。大勢連れての移動は大変でしょうし」

　社交的なタイチですら、アツシの特殊性に度肝を抜かれているようだ。言葉の節々から、引いている感じがひしひしと伝わってくる。

　タイチは逃げるように次の参加者への挨拶に移った。

「中森アツコです」

　女性だった。相応に年をとっている感じだが、ハキハキとした声が印象的だった。
　タイチが彼女の職を尋ねた。

「専業主婦なんです。なのでミステリーは空いた時間に――」

　男性参加者とも言葉を交わした後、アツコは私にも興味を示した。
　可愛い子ですね、といったが、生い立ちの事情をショウジから聞くと、やはり同情の声を上げていた。

　仕方がない。いつものことだ。