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２ 『黄泉帰り』
近所にある喫茶店『袖の下』は亜緒と蘭丸の行き着けの店であった。
「いらっしゃいませ」
ドアを潜るとバイトの女の子が笑顔で挨拶を投げてくる。
「亜緒さんと蘭丸さん。久しぶりですね」
「桃香ちゃん久しぶりー。最近ちょっと仕事が忙しくてねー」
口を衝いて出る亜緒の白々しい嘘に眉を顰めながら、蘭丸は軽い会釈をしてから奥の席に着いた。
木とレンガで統一された落ち着いた内装を、ランタンの淡い暖色が照らし出している。
店内にはビル・エヴァンスに似たピアノが静かに流れていて、客の耳を心地良く撫でていく。
青空とは縁の無い世界の、此処は標準的な昼のお店であった。
「依頼内容は君の命を護るということで良いのかな？」
ハムトーストを食べながら蘭丸が宗一郎に確認を取る。
「出来れば現子を始末して欲しいんですけど」
「つまり君の護衛と黄泉帰りの始末という二つの依頼だな。まぁ、黄泉帰りを何とかしない限り命は狙われ続けるわけだから必然的にそうなるか」
「少年の護衛だけなら安いものだけど、黄泉帰りの始末は高くつくよ。なにせ目的が達成されるまで何をされても死ぬことは無いんだから」
他愛ない日常会話のように、亜緒の言葉は緊張感を欠いていた。
黄泉帰りの目的は宗一郎を殺すことである。
「仕事の話をしているときに音の出る食べ物はよせと言ったろう」
スパゲッティミートソースを啜る亜緒にベーコンチーズのホットサンドを齧りながら蘭丸が注意するが、本人は「すまん」と言いつつ反省している様子は無い。
「黄泉帰りが厄介なのは死なないだけではない。生前と比べて特別な力が付与されているからだ」
蘭丸がニンジンケーキを口に運んでから、そのフォークをビッと宗一郎に向けながら続ける。
「始末対象は鍵の掛かった鉄製の玄関ドアを腕力だけで引き剥がしたそうだな」
「あれには正直驚きました。今でも信じられません。事実ですけど」
光景を思い出したのか宗一郎の声音は眩暈のようにフラついていた。
「対象はおそらく筋力だけではなく、骨や内蔵含め全身が異常なくらいに強化されているのだろう。単なる腕力だけで出来る芸当ではない」
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