雨より遠く

７

　ナイナイの部屋のひとつ置いた隣りが、ピートの寝床だ。屋根裏は、ナイナイが頭をこするほど天井が低い。ベッドとトランクはあっても、椅子を置けない狭さだ。
　三毛猫は、ピートの枕元で丸くなって眠っていた。ピートはベッドに仰向いて、ぽかっと目を開けている。
「僕たち、ご褒美が貰えるらしい」
「知ってる。海辺の洞窟に入れられるって脅された。潮が満ちると、立ち泳ぎしなくちゃならないんだって」
「そりゃ恐ろしいな」
　ピートは、水を吸ったコートを着せられているかのようにのろのろと体を起こした。
「何でそいつを助けようとしたんだよ？」
「だって価値のある猫なんだろ？」
　ピートに指で首をくすぐられた三毛猫は、大欠伸をしてまた寝入っている。
「自分より上等な生き物だと思った」
「人間に捕まって売られるような、下等で間抜けな毛玉だ」
「同じ猫なのに、うえしたがあるんだ？」
「僕は使い魔だし、母親はマリマリの使い魔の筆頭だ」
　マリマリに常に付き従っている猫から生まれた、唯一の雄がナイナイだった。
「それってすごいの？　マリマリが偉いってことは知ってるけど、どう偉いのかもわからない」
　ナイナイは息をついてベッドに腰掛けた。
「僕も牢屋に逆戻りだ。可哀相だろう？」
「オレ一人が罰を受けるようにするよ」
「どうやって？」
「どうにかして」
　こどもの答えだ。