雨より遠く

８

　ナイナイから笑みがこぼれた。
「――なんだ、人殺し仲間じゃないか」
「全然違う」
「違わない。『ナイナイ』と呼ぶくらいには仲良くしようぜ」
「……どうして、ニナはそんな名前をつけたんだろう？」
　ピートの目がそらされ、伏せられる。
「ものを隠したり、失くしたときの赤ちゃん言葉だ」
「意味なんてどうでもいい。ニナがくれたものだから、僕には大事なものだ」
「大事なものを持ってるし、名誉挽回のチャンスを与えられるし、君、すごく価値のある使い魔なんだな」
「大切にしたくなった？　僕を助けてくれてもいいよ」
「オレにできることなんかないよ」
　ナイナイは本の見返しに爪を立てた。薄く糊付けされた紙は乾いた音を立てて剥がれた。
　本に封じこめられていたのは、折り畳まれた紙だった。緑がかったセピア色の魔法陣は空白が多く、制作途中のように見える。
「どこにでも好きなところに行けるんだって。人のいない山のなかでも、よその国でも」
「ニナの？」
　ナイナイはにやりとした。
「すごいな」　
「僕のご主人だからね」
　ナイナイはベッドの脇にピートの靴を揃えた。
　ピートは准将から借りたままのカーディガンをつまんで、首をかしげた。
「着てけよ。あの人、似たような服はいっぱいあるんだ」
　もそもそとカーディガンに袖を通し、シーツごと毛布を羽織って、ピートは寝ぼけている三毛猫をつかむ。
　散らかったピートの私物をトランクに押しこんで、ナイナイはベルトを締めた。
「どこに行きたい？」
「ナイナイは？」
「海はいやだな」
「オレもやだ。雨が降ってないところがいい」　
「そうだな」
　ナイナイは主人の手首を握り、床に広げた魔法陣を踏んだ。ピートもそれに続いた。
　一人と二匹の姿は消え、魔法陣から白い煙が立ちのぼった。