雨より遠く

４

　アジールで使うものは、魔法協会から支給される。贅沢をしなければ、それでこと足りるのだ。
　ナイナイとピートは連れだって、小麦粉と塩を貰いに行った。二人の関係が良好であることを協会に示すためだ。さすがに今日のピートはパジャマではなく、准将の黒いカーディガンを羽織っている。
　アジールに戻るために駅に行くと、係が席をはずしていた。
「ちょっと息抜きをしよう」
　ナイナイはピートを外に連れ出した。
　魔法協会は王都の行政区域内にある。大きな広場を囲むように主要機関が立ち並んでいるのだ。
　円形広場には平日でも露店が出ている。人出に気後れしているのか、ピートはナイナイに指が触れるほど近付いていた。
　激しくセリにかける声が行き交う一画があった。男たちが幾重もの人垣を築いている。
「あれは？」
　ピートは少しだけ背伸びをする。
　ナイナイも爪先立ちをした。
「――猫だ」
　唾を吐く勢いでうめいた。
　初老の血色のいい男の前に置かれた木箱で、片手でひねり潰せそうな子猫が震えている。
「どんな猫？　百万とか言ってるけど」
「三毛猫、オスの」
「珍しい品種？」
「オスの三毛ってだけで珍しいんだ。船に乗せたら沈没しないとか言われてる」
　きっと二百万はくだらないよ、とナイナイは続けた。
「高値で取り引きされたって、猫の取り分はないもんな。餌に困らない生活ができれば、それはそれで幸せかもしれないけど」
「猫の幸せって食べものだけ？」
「まさか。猫にもそれぞれ好みがある。僕は赤い巻き毛の女の子の膝の上で眠りたい」
　ナイナイはピートを急かして協会に帰った。
　駅の当番は不在だった。近くにいた魔女にお茶をふるまってもらったり、ピートがトイレに行って迷子になったりして、ナイナイは退屈しなかった。