雨より遠く

５

　翌日、王都は豪雨に見舞われた。
　日付が変わるころ小止みになり、朝には薄日が射した。
　ピートは屋根裏部屋のベッドから出てこない。ベーコンと卵のサンドウィッチを用意しても、いらないと青白い顔で言う。
「おつかい、頼んでもいい？」
「いいよ」
　依頼の奇妙さに首をひねりながらも、頼られたことはナイナイの気分を良くした。
　駅を使って魔法協会に飛んだ。
　ピートが簡単に描いた地図を手に向かったのはパブだった。煙草とコーヒーと煙草のにおいがこびりついた店である。
「これ、頼まれた」
　鏡のように磨かれたカウンターに、ピートから預かったメモを開いて見せた。
　店主はずりおちた眼鏡越しにそれを一瞥して、輪ゴムで束ねた紙幣の束を二つ出した。
「これは？」
「聞いてないのか？　昨日のサッカーの配当だよ」
「畜生！　雨中なんてそうそうねえのによ」
　止まり木でコーヒーを飲んでいた男が、さして悔しそうでもなく言う。
「賭けなんて、勝つか負けるか引き分けなんだよ。兄さんとこの坊主は予言者か？　雨で流れるってチャリ銭置いてった」
「坊主の一人勝ちだよ。お兄ちゃん、早く帰んな」
　親切ごかしに店主が追い立てる。
「追剥に遭わねえようにな」
　客のからかいから肩をいからせて、ナイナイは外に出た。
　紙袋に入れてもらった札束をジャケットの内に抱えこんだ。店を出たところから、後をつける気配があった。
　協会まで一気に走り抜けるために、ナイナイは一度足を止めた。