Happy-Birthday

第２章

　レイフはシムに連れられて、ホテルで開催されているワインの試飲会に出かけていた。
シムはレイフが経営しているイタリアンレストラン、シエロステラートの店長で、レイフの幼馴染だ。
シムが、クリスマスに向けて、「冬のディナー」に合うワインを探したいと言って、レイフを連れてきたのだ。
会場の中はかなりの人で、ごった返していた。
客は皆、店の責任者か、経営者、もしくは料理人たちだ。
シムは時々、見知った顔があると挨拶をしていた。
二人は各コーナーを周って、ワインを少しづつ飲んでみた。
「これは？どう思う？」
シムが差し出したグラスからは微かに青臭い香りがした。
「植物系だ」
「こういうのはフルーティーって言うんだ」
「よく分からないな」
レイフはあまりアルコールを飲まない。
酒は強い方だが、美味しいとあまり思わないのだ。
「こういうのが好きな奴もいるんだ」
レイフは、店で出すワインより、マックスの好きそうなワインを探していた。
時間が間に合えばレストランまで持って行ってやろう…と、思いついたのだ。
店が持ち込みを許してくれれば、の、話だ。
デザートに合うワインがいい。
シムが遠くにいる、白髪混じりの紳士を指差した。
「ガスパール・ブルレックだ」
以前もこの会場で挨拶をしたことがある。
ブルレックのオーナーだ。
シムがガスパールに近づいて行った。
「こんばんは」
「やぁ、バンバーさん、シュレンジャーさん、」
ガスパールは品のいい笑顔で、親しげに両手を軽く広げた。
「何かお気に召したワインはありましたか？」
「いえ、まださっき来たばかりなので…」
シムが笑った。
「あぁ、そうですか。私はもうすっかり堪能しました。イタリアワインのコーナーはあちらにありましたよ。今回は変わったものが揃えてありました」
シムが微笑んだ。
「そうですか」
微笑むことがあまり得意でないレイフの代わりに、こういう時にはレイフの楯になってくれる。
が、今日は違った。
「今日…」
そう切り出したレイフを、シムが振り向いた。何を言い出すのかという顔つきだ。