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やわやわと俺の頬を触りながら、ははっ、と村瀬さんがまた笑った。
「やっぱり盗み聞きしとったんか。あの時の女性は姉さんだよ。それに挨拶ってのは、旅館を継が無いのなら義兄さんにキチンと後をお願いしろって、親父に言われていたんだ」
そういう事、だったのか……。
「……でも、俺、男だよ?」
「お前、自分から先に告白しておいて、今更そんなことを気にするんか?」
聞き慣れた呆れた口調が何だかくすぐったい。
「この際だから全部言っておくか」
ふぅ、と大きく息をついて何かを決心したように話し出す。
「昨夜、お前の話を聞いて思い至った事がある。お前が俺しか認識できない理由だ」
外していた視線を村瀬さんに合わせた。だけど、強い光を見過ぎたせいで目の前がまだチカチカして、彼の顔がまともに見られない。
「それは、どうして?」
うまく視界に捉えられない彼に向かって問いかける。
「それはな……、俺がお前に一目惚れしたからだ」
一目惚れ?
「お前、夏に会う前に一度、親と一緒に電車に乗っていただろう?」
あれは広島に来たばかりの頃――。母親と初めて宮島線の電車に乗ったとき。
「あの時にな、なぜかお前の姿を見て気になったんだ。乗客にあんな事を思ったのは初めてだったよ。それで、隣に座る女性に両替を頼まれて、ふと、お前と目が合って」
ふふっ、と村瀬さんが笑って、
「お前、俺を見て物凄く驚いた顔をして……。そして、俺に笑いかけてくれたんだ」
笑った? 俺が?
「何て言うんかな? あの表情は。安心したと言うか。そう、ホッとしたって感じの笑顔じゃったな」
ホッとした笑顔。
「それにつられて俺も笑っとったよ。なぜか、それからその時に会った高校生が気になって。何度か電車に乗ってきた時も周りの学生とは空気が違うけえ、余計に目についたんだ」
そうだった。初めて顔の分かる人に出逢って驚いた。そして、それがとてもうれしくて自然と笑顔になったんだ。
「そして、あの夏の初めの事故だ。ただの乗客として以外のお前に近づけた。怪我の具合も気になったけれど、それよりもお前と話が出来る方がうれしかったな」
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