鬼討（おにうち）

01

　然しすぐに曇る表情。
　一番合戦さんは、携帯を持った手を垂らすと僕を見た。
「……うー申し訳無い野暮用だ。また後にしてくれるか？」
「う……うん。大丈夫大丈夫」
「一人で戻れるか？」
「平気だよ」
「悪いな。それじゃ」
　一番合戦さんは携帯を耳に当て直しながら踵を返すと、校舎の陰に消えて行く。
「ふう……」
　残された僕は、思わず息を吐いた。
　絶対今の、大事な用だ。野暮じゃなくて。
　その内容の重大さと、僕を置いていく申し訳なさが顔からだだ漏れてた。こっちが緊張しちゃうぐらい。
　素直と言うか裏表がないと言うか、生き様がありのまま過ぎる。嘘つけるのかな？　電話で声のトーンが変わらないって相手にもよるけれど、余りいい意味での素直さじゃない。
　普通に無防備で危険だ。
「……常時帯刀者か」
　そんなことよりもじゃないけれど、つい口をつく。
　初めて見た。前の町ではあれだけ同業者がいたのに、一人も手に入れる事が出来なかった、最上位の証。
　一度でも身内が取れば、その家が滅びるまで家宝になるぐらいのものだって、皆話してたっけ。つまり一番合戦さんは、あの人よりも強いのか。想像がつかない。あの人よりも強い人がいるなんて。
　もし一番合戦さんがあの時あの町にいたら、全部丸く収まっていたかもしれないのか。誰も何も、失わずに。
　彼女の勝負を受けて僕が勝ったら、あの結末を変えられたかもしれないと思うこの気持ちは、傲慢じゃないと確信出来る。あれは、もっと他にやりようがあったって。先輩は間違ってるって。
　後で申し込んでみようか、手心なんて要らない真剣勝負で、僕を親の仇と思って戦って下さいって。勝てばこの気持ちにも、少しは区切りがつくかもしれない。
　なんて、どうしようもない事を考えながら、教室に戻った。

　転校生とは珍しがられると分かっていたけれど、よそのクラスの人にまで見物に来られた時は、正直越してきた理由も相俟って辟易した。
　どこから来たの？
　みんなが知らないような、すごく遠い所から。
　前の町はどんな所だった？
　騒がしかったかな。
　前の学校はどんな感じ？
　普通だよ。
　根掘り葉掘り質問攻めに遭いながも、予め用意していた、当たり障りの無い言葉を返す。
　そして何故だか、一番合戦さんの自慢話をされた。
　斬った妖怪は数知れず。国でも指折りの剣の鬼。彼女なくして、この町の安寧は成り立たない。