がんばれ賢者候補生！桃猫組のクリスマス大作戦！！

☆４☆

　インディブルーの天蓋の下、波濤のように幾層もの雲が重なりあっている。その彼方はどこまで続いているのか見当も付かないほど遙かで、長く見つめていると気が遠くなりそうになった。
　その中に、雄壮なる姿でそそり立つ巨木『イグドラシル(世界樹)』。幹の太さは大きな街が一つ入りそうなくらいあって、縦横無尽に伸びる枝は一本でミシシッピー河をせき止めてしまえるくらいだ。小枝の先に茂る緑さえ、迷い込んだら出られなくなる深い森のよう。
　森羅万象が足下にひれ伏す、『イグドラシル(世界樹)』。雲の下に広がる裾野は、どれだけの大きさがあるのだろう。地上で世界一の巨峰さえ、根本の小石ほどしかないだろうな。
　冷たく澄んだ大気の中、天上から注ぐ太陽の光はそれほど眩しいとは感じなかった。全身が清々しい空気に洗われて、細胞一つ一つにその光がしみこんでくる。魂が永遠にとらわれる陶酔感、良い気持ち……。
「落ちるぞ、馬鹿！」
　ハッと我に返ると、シロンがあたしの腕を掴んでいた。神々しい眺めに意識を奪われて、桃猫の背から落ちそうになっていたらしい。
「ありがと……でも馬鹿は酷いと思うんだけど」
「『魔獣』に乗っている限り安全だけど、落ちたら命はないんだぜ？　俺たちは飛ぶことが出来ないからな」
　確かにそうだ、シロンの言葉で現実に引き戻されたあたしは鳥肌が立った。この競技で去年、死者が出たと聞いている。
「今のところ俺たちはトップグループだ、三階層を抜けて来た敵は三チーム……いや、いま二チームに減った」
　シロンはサーチで他のチームの存在を感じ取ったようだけど、その言葉が終わらないうちに頭上から、かすかな悲鳴が聞こえてきた。見上げると、候補生の誰かがすごい勢いで落下してくる。
「桃猫っ！　あの子を助けてっ！」
「あいよっ！」
　上を目指していた桃猫はくるりと方向転換すると、落ちてくる候補生の下に駆けつけた。物理魔法で落下速度を落とし、シロンが受け止めた候補生は『ひろいっ子』チームの男の子、ロウだった。短く刈り上げたアンバーブラウンの髪と小柄な体格で少し幼く見えるけど、ロウは『ひろいっ子』の中でシロンと成績を張り合うくらい優秀な候補生だ。
「ロウ、ロウ、大丈夫？」
　見ると肩口は刀傷でパックリと裂け、ひどい出血。シロンがロウのスカーフを外し、傷を縛って止血した。