耳を塞いで、声聴いて。 (***)

第六章

「このヘッドホンは、中学に上がるとき父さんに貰ったんだ。でも、これでもいじめは無くならないって分かってたから、今みたいにずっと付けてはいなかった」

　いいお父さんだな、と言ったら、園山の家は父子家庭であることを教えてくれた。その父も出張が多い仕事で、今はほぼ一人暮らしの状態だそうだ。料理ができるのもそのせいだという。

「それで、高校は地元の人がいないとこにして、入ったら絶対にヘッドホン外さないって決めたんだ。とにかく自分を守ろうと思って。でも毎日先生に怒られるし、態度が悪いと思われて停学になったこともあるし。いっそ退学になる前に転校することにしたんだ」

　そして、他に地元の人が誰もいないこの学校を選んだ、とのことだ。

　祥は思った以上に園山のこれまでの人生が辛いものだと知り、少なからずショックを受けていた。

「情けないよね。嫌なことから逃げて、こんなに遠くまで来ちゃって……」

「情けなくなんかない！　園山は凄く頑張ったよ。だから、もう俺が、お前を絶対独りにはしないから」

「ありがとう……本当はね、こんな力、嫌で嫌で仕方なかったけど、井瀬塚に会えたから、ちょっとだけ好きになった」

　祥を抱く腕に力がこめられた。その手に自分のものを重ね、ぎゅっと握る。