黄昏を止めて

第１話 東印 冬彦

　それは、あの調印式の前日。
　冬彦に、不意におこった出来事だった。
　春彦が、三条が冬彦にあてて死の間際に書いた手紙を持って。一人で訪ねてきたのだ。冬彦と春彦は、会った瞬間に互いに理解しあえた。同じ種族だと認識しもしたし、共鳴もした。不思議な体験だった！
　互いに交わした短い会話の中で。春彦は大学に進学したが、そのまま休学してアメリカに留学してしまったと語った。
　「日本は狭いと思ったから、広い所に行ってみたかった」、と言って笑ったのだ。
　初めて正面から見る息子の姿に、驚きは隠せない。声も、顔も！本当に自分にそっくりだ。
　彼は母が自分を見るとき、時々だが遠くをみるような眼になって、涙を流すのは何故かと思っていたが、冬彦に会って分かったと言った。
「母が自分に恋しているのじゃないかと不安だったけど、違うと解って良かった」、そう言って嬉しそうに笑う、まだ年若い息子。
　これで三条の父との約束を果たしたから、心置きなくアメリカに帰れるという息子。
　「母をどうか宜しくお願いします」、微笑んだ笑顔が少し寂しそうだった。
　戦争と言う運命が、冬彦から無情にも取り上げたもの。それは怜の愛と、息子と過ごせたはずの時間だった。春彦の爽やかさの中に、大切に守られ、愛されて育った少年の姿を見たと思うと複雑だった。それはこれまでに感じた事のない焦燥感か。いや、嫉妬に近い！
　冬彦は。春彦の成長を見れなかった自分が、とても悔しかったのだ。
　さて。調印式の日に、話を戻そう
　調印式を終えると、冬彦の仕返しがやはり怖い怜は、蓼科へ逃げた。まさか、蓼科の牧場が全ての始まりだとは、思っても見なかったのだ。
　冬彦の、あのストイックな性格が、そんなに簡単に変わるものだとはとても思えなかったから。同じ東京に居るのは怖すぎたのだ。
　しかも牧場を管理してもっている夫婦と娘が、たまたま家族旅行に行っていたから。厩舎の手伝いに雇っているアルバイトが帰ってしまうと、夜は一人になってしまった。
　怜はしっかりと戸締りをすると、恐怖を振りきるように自分を鼓舞すると。早めに眠ることにして、二階にある寝室へと階段を上っていった。