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ポニテのいぶし銀、中村さんはすぐには答えなかった。
前を視る横顔は硬く、口角が下がっていた。
そして大福も。
三尾は虎の子サイズのままの姿で、僕の横にピッタリとついている。
微かに毛を逆立てて、時折低い唸りを上げて、やはり前を向いていた。
中村さんが答えてくれたのは、大きな音と共に大蛇が地に沈んだ時だった。
僕の歓喜の声を聞き、それを止めるようにこう言った。
『喜ぶのはまだ早い。これからだ』
「え……？ だって倒れたのに？」
『あの程度でくたばってくれるならな。喰われるのを差し引いても、もっと早くに仕掛けていたさ』
「…………」
『だが全班、よく頑張ってくれてる。長の霊力は相当削ったはずだ。しかも背中の小蛇は少しだけ。勝機はある』
中村さんは前を視たまま、目にグッと力を入れた。
心なし……微かな緊張を感じる。
その緊張感が伝染し、僕の声は小さくなる。
「これで終わりじゃないなら……長はどんな攻撃をしてくるのかな、……や、だって印が結べないもの。少なくとも印を必要とする術は使えないでしょう？ あとは……言霊……？」
『言霊も、だ。それからな、数は減ったが小蛇はまだいる。いいか、岡村。小蛇には触れるな、絶対に噛まれるな』
「……はい！ 毒があるもの……気を付けます」
『ああ、頼むな。小蛇は毒が恐ろしい。だがそれだけじゃない。もうひとつ、厄介な事があるんだ。それは、』
それは＿＿＿＿
言いかけた中村さんが大きく舌打ちをした。
目線は前だが位置が高い。
僕も視線の先を追う、
……
…………
………………
グシャリと潰れたはずだった。
長い霊体は傷だらけで修復もままならず、満身創痍の瀕死状態。
勝利が見えた、みんなが勝つんだと……思っていたのに。
曇天の灰の下。
ユラリと蛇が立ち上がり、高い位置から僕らを視下ろす。
傷の霊体のまわりには、黒い何かが数多に漂う。
あの黒いのはなんだろう……？
視力はいまだに２.0、目を凝らして凝視する……と。
黒いのは……記号……いや、文字か？
身近な言語じゃない。
見た事のない形だ、強いて言えば梵字に近い。
正体はわからない、だけど感じる強い既視感、
＿＿＿＿小さくて可愛らしい、
＿＿＿＿声が出せない女の子、
＿＿＿＿代わり、天から文字を降らす、
弥生さんの鉄の守護、ヤヨちゃんだ。
ヤヨちゃんが話す時、声の代わりに文字を降らせる。
紫色に優しく光り、ふわりふわりと羽のように。
大蛇のそれはヤヨちゃんのとは随分と違う。
黒く乱れ飛び、不吉なモノを感じた。
「中村さん……あの文字みたいなの、何ですか……？」
目線を戻し、隣の横顔に疑問を投げる。
が、中村さんは僕には答えず大声を上げた。
『大橋！ 近藤！ 陣を天に！』
指示のすぐあと、男二人は天に向かって両手を上げて、果てまで広がる巨大な陣を展開させた。
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