妖怪寺のごはん係 レッサーパンダと、柿プリン

狐の迎え

　手を引かれるまま、サッシを跨いで暗闇に踏みこめば、目隠しの如き視界の悪さ。月も星も浮かばない夜空で、周辺の家は尽く消灯されている。道端の蛍光灯もない。犬も猫も鳴かず虫の気配もなかった。ただ木枯らしが吹いている。洗い髪がどんどん冷えていった。

　辻風に煽られながら道なき道を歩いた。心の縁は先導する雌狐だけ。
　褞袍（どてら）に腕をつっこんで震えていると、雌狐が袂から赤い提灯を取りだした。

「この鬼灯で暖を」
「これ、なんか温かい」

　差しだされた提灯は大きな鬼灯だった。両手で掬うようにして支えれば調度いい。触れていると身体の芯まで温まった。提灯は熟れた実を火種としている。赤い殻の中で揺れる朧げな火。眺めているだけでも温まってくる。懐に抱えてぬくぬくと褞袍にしまいこんだ。

　雌狐はさしたる素振りもなく歩きはじめる。問いかければ二言で口を結んだ。

「アカカガチ市で買ったものにございます」
「そんな市……聞いたことないけど」
「妖かしの屠場、肉市でございますれば」

　うっと息を詰まらせる。提灯から腥の臭いがする気がした。

　雌狐は鼻先を袖下に隠して「ほほほ」と怪しげな声で笑った。