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自分が入るついでにと、那月は風呂でノラを洗ってくれた。
「ぴゃあ！！」
まだ風呂の途中である那月からノラを引き継ぎ、俺はリビングへと戻って来た。
専用のバスタオルに包まれたノラは全身が水でしおれているが、鳴き声は はつらつとしている。
風呂に入れられて一時的に興奮してしまっているのかもしれない。
バスタオルで改めて全身を拭き、粗方の水分を落としてからドライヤーをかけた。
「ぴゃあー！ や"ーー！」
「大丈夫大丈夫、もう直ぐだから」
ノラはドライヤーが苦手だ。
とにかく避けるし、逃げようとする。
風圧と動作音が怖いのだろう。
「もう終わるから」
だからいつもこうして胡座をかいた脚の中に隔離し、声をかけて宥めていた。
「…ほら、終わった。かっこよくなったぞ」
10分ほどの格闘を終え、俺はドライヤーの電源を切った。
途端にリビングが静かになる。
同時に、絶えず鳴き声を上げていたノラの興奮も収まり始めた。
「ぴゃっ」
懐からこちらを見上げて呼ぶように鳴くノラに、顎の下を撫でて応える。
するとノラはその場で仰向けに寝転び、俺に腹を見せた。
ここを撫でろと言わんばかりの丸い目が、俺を見つめる。
期待に添って腹を撫でると、ノラはビー玉のような二つ目をきゅーっと細めた。
それは、自分は幸せだと全身で表現してくれているようだった。
「…幸せか？ ノラ」
俺の懐の中で、徐々に身体の力を抜いて微睡んでいくノラ。
それが俺の問いかけに対する、何よりの答えだった。
「そうか。…そうだな……戻りたくないよな」
小さな子供の小さく柔らかい腹を撫でながら、俺は独り言葉を零した。
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