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ーー家に帰ってくるなり、俺は自分の部屋に戻った。
ひどい頭痛と焼けるような胸の痛みに苛まれ、倒れるようにベッドに突っ伏した。
「ぴゃあ」
眠れずに時間が過ぎていく真夜中、不意に、ケージを叩く音がかちゃかちゃと部屋に響いた。
ノラが俺を呼んでいるらしかった。
「ノラ、静かに寝なさい」
「ぴゃあー」
「ノラ」
「ぴゃあーー」
溜め息を吐いて、のろのろとベッドから起き上がる。
ケージの中で鳴いている聞かん坊のところへと歩み寄った。
「なに、眠れないのか？」
ケージの隙間に指先を入れ、眉間を擽ってやる。
ノラは気持ち良さそうに目を細めながら、俺の指先に触れようと前足を上げた。
柔らかい肉球が、人差し指を挟み込む。
暫くしたいがままにさせてやって、頃合いを見てケージから離れようとした。
けれどそうすれば、ノラはまた頻りに鳴いて俺を呼んだ。
ケージの隙間から、離れる俺に向かって懸命に前足を伸ばした。
「…どうしたんだよ」
怪訝になりながら問い、見兼ねてケージの鍵を外した。
扉を開けば、ノラがさっと飛び出てくる。
「ぴゃー」
飛び出したノラが向かった先は、俺のベッドの上だった。
ごろごろとシーツの上を転がり、腹部を見せる。
「ぴゃー？」
その体勢のまま、また何度も俺を呼ぶ。
一緒に寝ようと、誘っているようだった。
「ぴゃ！ ぴゃ！ ……ぴゃ…」
ベッドに戻って一緒に寝転べば、ノラは安心したように目蓋を閉じた。
あやす間も無く眠りに落ちていく。
独りで寝るのが嫌で愚図っていたんだろう、随分な甘えん坊に育ててしまった。
けれどそう考えてすぐ、ノラに甘えているのは自分なのだと気付いた。
寄り添ってくるノラを腕の中に抱いて毛布に包まっていると、気分が落ち着いた。
誰にも…一番近くの存在にも理解されない孤独を、少しだけ忘れられるような気がした。
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