真夜中の初詣

　友達と夜中に初詣に行くことになった。
　近くのコンビニで待ち合わせ、五人ばかりでぞろぞろと神社を目指す。
　田舎町だから、いつもなら、こんな時間にうろつく集団などいないのだろうけれど、正月早々の夜中ともなれば、似たような考えの人達がそこそこいるらしい。
　神社が近づくにつれて周りに人が増えていく。だが、何だか雰囲気が妙だ。
　夜中とはいえ、初詣に行くのだから、和やかな話し声などが聞こえてきてもよさそうなものなのに、喋っているのは俺達のグループだけで、他はみんな無言で歩いている。
　寒さで沈黙しがちなのか。あるいは、やはり初詣とはいえ夜中だし、些細な話し声も遠慮しようという配慮か。
　周りが静かだからなんとなくこちらも自粛し、口を閉ざす。
　暗闇の中、大勢の足音だけが前進する。それが一斉に右へ向かった。
　いつの間にか神社手前の四つ辻まで歩いていたらしい。だが変だ。神社は真っすぐ行った先にあるのだ。どうしてここで右折するのだろう。
　人が多いから迂回路でも通らなければならないのか？　いや、多いといってもそこまでの人数じゃない。充分正面から入れるだろう。
　もしや、周りは初詣に行く人ではないのではないか。たとえば夜中に出発するバスツアーなどの客とかで、目的地が違うのかもしれない。
　ふとそんな考えが沸き、俺は友達を引き留めた。
「おい。神社は真っすぐだぞ」
　その一言でみんなも足を止める。だが人数が足りない。
「あれ？　◯△は？」
「あの人達に紛れて行っちゃった？」
「おーい！　◯△！」
　みなで呼ぶが返事がない。その状況に妙な焦りを感じ、去って行く人の群れを追いかけようとしたが、誰の足も動かなかった。
　声を出すこともできなくなった俺達の視界から、凄い勢いで人だかりが遠くなる。それが、あんな所に曲がりが戸があっただろうかという位置で左に折れ、それっきり見えなくなった。
　人の群れが消えると同時に自由が戻り、すぐに後を追いかけたが、さっきは確かに見えた曲がり角がどこにもなく、人の群れも見つかることはなかった。…一緒に消えて行った友達も。
　直後に警察に届け、ありのままを話したが、信じてはもらえなかった。それでも友達は見つからず、ご家族の方から捜索願が出て、改めてその時の話を聞かれた。その時にもありのままを話したが、全員で嘘をついているのではと疑われただけで、